昨日はkoboパーク宮城で楽天イーグルスファン感謝祭が行われた。今年から初めての試みとなった新入団選手のお披露目もあり、終始笑いありの和やかなムードのファン感謝祭だったことが想像できる。しかし入団してくる選手がいる一方で、今年限りで楽天イーグルスのユニフォームを脱ぐ選手もいる。牧田明久、長谷部康平、栗原健太3名の引退式が、そのファン感謝祭の中で行われ現役生活に別れを告げた。どの選手にも思い入れはあるが、とくに私は牧田明久に人一倍の思い入れがる。当時の大阪近鉄バファローズに入団してくれた選手でもあり、分配ドラフトを経て楽天イーグルスに入団した創設時のメンバーでもあるのだ。昨年は小山伸一郎が引退して創設時のメンバーが牧田明久1人だけになった時点で、覚悟はしていた。本人の口から「楽天で終わりたい気持ちがあった。戦力外となり他球団も考えたが、家族のそばにいたかった」という言葉を聞いて安堵した。「「近鉄時代に指名してくれた梨田監督、野球のいろはを教えてくれた野村監督、闘争心を学び日本一に導いてくれた星野監督、たくさんの名将の下で学べた」の言葉が印象的だった。もう1人のマーティ・ブラウン監督にもたくさんのことを教わったはずで、その言葉を胸にいつか指導者として楽天イーグルスに帰ってきて欲しい。